News

L’inquinamento atmosferico, specie da polveri sottili (PM 2,5 e PM 10), ha un impatto crescente sulla salute, e soprattutto sul rischio di sviluppare malattie cronico-degenerative. Anche se l’effetto più diretto è a carico dell’apparato respiratorio, l’inalazione di queste polveri si associa anche a una maggiore incidenza di malattie cardiovascolari, metaboliche (come diabete e obesità), neurologiche e dell’apparato digerente. Di fatto, le possibilità dei singoli individui di migliorare direttamente le caratteristiche dell’aria che respirano sono oggettivamente modeste. D’altra parte, è stato ipotizzato che altri aspetti dello stile di vita possano influenzare favorevolmente l’impatto dell’inquinamento atmosferico, prima tra tutti l’alimentazione. I presupposti biologici sono plausibili: modulando l’infiammazione sistemica, lo stress ossidativo e la composizione del microbiota intestinale, l’alimentazione interagisce con gli stessi meccanismi su cui agiscono, in senso opposto, gli agenti inquinanti. Pur non eliminando il danno provocato dall’inquinamento, potrebbe, in altre parole, attenuarne gli effetti.

Per testare questa ipotesi, gli autori di questo lavoro hanno riunito i risultati di 51 studi osservazionali (30 studi di coorte, 20 studi trasversali e uno studio caso-controllo) condotti in Europa, Asia e nelle Americhe, per un totale di quasi 10 milioni di partecipanti. La maggior parte delle informazioni riguardava le polveri in sospensione nell’aria, comprese le PM2,5 e le PM10, e gli ossidi di azoto. La qualità della dieta è stata valutata considerando sia il modello alimentare complessivo, sia i singoli alimenti e nutrienti.

Nel complesso, gli autori hanno osservato che ad ogni aumento di 5 μg/m3 della concentrazione di particolato corrispondeva un incremento del rischio di malattie cardiovascolari del 7% circa. L’associazione risultava meno pronunciata nelle persone che seguivano modelli alimentari considerati salutari, come quelli ricchi di frutta, verdura, cereali e frutta a guscio (ad esempio la Dieta Mediterranea). Un maggiore consumo di cereali e prodotti lattiero-caseari era associato a un effetto più contenuto delle polveri sottili sulla pressione arteriosa, mentre un consumo più elevato di bevande zuccherate sembrava accentuare l’associazione tra particolato e valori pressori. Risultati simili sono emersi per le malattie respiratorie croniche: l’aumento del rischio relativo legato al particolato (+ 20%) e agli ossidi di azoto (+7%) è risultato significativamente attenuato da un maggiore apporto di acidi grassi omega-3, ed esacerbato con modelli alimentari complessivamente meno salutari.  Anche l’associazione tra l’incremento del rischio di malattie metaboliche, come diabete e sindrome metabolica e inquinamento ambientale (+ 19% per ogni aumento di 5 μg/m3 del particolato e +13% per ogni aumento degli ossidi di azoto) era mitigata dalle diete classificabili come più sane e amplificata dalle diete meno sane.  Infine, le evidenze relative agli effetti sul cervello e sull’apparato digerente sono risultate più scarse. Il particolato risultava associato a un aumento relativo del 9% del rischio di disturbi neuropsichiatrici e del 17% di quello delle patologie digestive. Un maggiore apporto di vitamine del gruppo B sembrava attenuare l’associazione tra inquinamento e demenza, mentre, in base ai pochi dati disponibili, una dieta ricca di grassi appariva collegata a un effetto più marcato delle polveri sottili sul rischio di malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica, comunemente indicata come “fegato grasso”.

Gli autori sottolineano che il lavoro fornisce la prima valutazione quantitativa del ruolo della dieta come fattore in grado di modulare i danni dell’inquinamento atmosferico sulla salute pubblica e, nelle considerazioni generali, spiegano che questi risultati poggiano su specifici meccanismi biologici: composti antiossidanti e antinfiammatori presenti nelle diete equilibrate, cereali, latticini, omega-3 e vitamine del gruppo B migliorano la funzione endoteliale, riducono le cascate infiammatorie e contengono lo stress ossidativo e la disbiosi intestinale innescati dall’inalazione degli inquinanti. Al contrario, gli effetti di alimenti proinfiammatori, elevati apporti di sodio, grassi e bevande zuccherate potrebbero sommarsi a quelli metabolici e vascolari dell’inquinamento.

Queste osservazioni non forniscono una dimostrazione diretta di un meccanismo di protezione della dieta.  Le persone con alimentazione migliore sono infatti spesso anche quelle fisicamente più attive, con minore abitudine al fumo, appartenenti a uno strato socioeconomico più elevato, che consente loro di vivere in aree con minore inquinamento o accedere più facilmente a cure di livello adeguato. Anche quando con un’appropriata analisi statistica si cerca di tenere conto di questi fattori, non è possibile escluderne completamente l’influenza. Gli studi, che presentavano inoltre le debolezze comuni agli studi di carattere osservazionale, differivano per il tipo di popolazione studiata, per le malattie esaminate e per le definizioni di “alta” o “bassa” assunzione dei diversi alimenti (spesso ricostruita attraverso questionari e ricordi dei partecipanti, con inevitabili margini di errore).

Tuttavia, dal punto di vista pratico, lo studio suggerisce che la dieta potrebbe contribuire a modulare la risposta dell’organismo, e che quindi la promozione di stili alimentari sani potrebbe rappresentare una strategia di salute pubblica accessibile ed efficace per mitigare l’impatto sanitario dell’inquinamento atmosferico sulla popolazione generale. Per stabilire quanto questo effetto sia reale e clinicamente importante saranno quindi necessari studi progettati specificamente, possibilmente sperimentali e controllati, che eliminino il possibile ruolo di fattori confondenti ed isolino l’eventuale effetto protettivo di un’alimentazione appropriata.

Dietary intake modifies the association between air pollution and chronic diseases: a systematic review and meta-analysis

Chen Y, Cai B, Wang F, Xuan H, Sun Y, Xia Y, Zhao Y, et al.
Adv Nutr. 2026. Epub ahead of print.  

Interaction effects between dietary factors and air pollutants remain inconsistent. This systematic review and meta-analysis examined whether dietary intake modifies the air pollution–chronic disease risk association. This study searched PubMed, Embase, Web of Science, and the Cochrane from inception to May 2026. A total of 51 observational studies (cohort, case–control, and cross-sectional), comprising 9,956,549 participants, that examined the modifying effect of dietary intake on the association between air pollution exposure and chronic disease risk through stratified analyses were included. Stratum-specific pooled odds ratios (pORs) per 5 μg/m3 pollutant increase were estimated using random-effects models, while effect modification was assessed using deft analysis by pooling study-specific within-study interaction estimates. Particulate matter (PM) increased cardiovascular disease risk by 7%, attenuated by greater adherence to healthy dietary patterns (HDPs, Pint < 0.001, high vs low intake pOR 1.05 vs 1.11), grain (Pint < 0.001, pOR 1.04 vs 1.06) and dairy (Pint < 0.001, pOR 1.03 vs 1.08), and amplified by sugar-sweetened beverage (SSB). PM and nitrogen oxides (NOX) increased chronic respiratory disease risk by 20% and 7%, respectively, attenuated by omega-3 fatty acids (Pint = 0.002, pOR 1.05 vs 1.09), and amplified by unhealthy dietary patterns (UDPs) and omega-6 fatty acids. PM and NOX increased metabolic disorder risk by 19% and 13%, respectively, attenuated by HDPs (PM: Pint < 0.001, pOR 1.04 vs 1.24; NOX: Pint < 0.001, pOR 1.01 vs 1.07), and amplified by UDPs, SSB and sodium. PM increased neuropsychiatric and digestive disease risk by 9% and 17%, respectively, attenuated by vitamin B (dementia: Pint < 0.001, pOR 0.95 vs 1.18). These findings suggest greater adherence to HDPs, grain, dairy, omega-3 fatty acids, and vitamin B may attenuate the association between PM and NOX exposure and chronic disease risk. This review was registered in PROSPERO as CRD420251148066.