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Una dieta a basso contenuto di carboidrati viene spesso presentata tra gli approcci nutrizionali indicati per la gestione di obesità e sovrappeso, per la sua capacità nel breve termine di favorire un rapido calo ponderale e migliorare i parametri metabolici, in particolare la sensibilità all’insulina. La reale criticità dei percorsi di dimagrimento, in generale, risiede tuttavia nella difficoltà di mantenere i risultati ottenuti nel tempo: frequente è infatti il recupero di una quota rilevante dei chili persi una volta concluso l’intervento attivo, vanificando così una buona parte dei benefici cardiometabolici ottenuti. A tale proposito, gli autori di questo studio segnalano la carenza di dati relativi a pazienti seguiti in contesti ospedalieri del “mondo reale”, indispensabili per identificare i predittori sociodemografici, clinici e comportamentali in grado di influenzare il mantenimento del peso a lungo termine

La ricerca, che è stata impostata come uno studio di coorte retrospettivo, ha coinvolto 294 adulti con sovrappeso o obesità (caratterizzati da un indice di massa corporea di partenza pari o superiore a 24 kg/m²) che, per un periodo variabile tra le quattro e le dodici settimane, tra il 2016 e il 2020 avevano completato un protocollo dietetico che  includeva l’utilizzo di barrette sostitutive standardizzate per il pranzo e per la cena, non restrittivo dal punto di vista calorico ma fortemente sbilanciato nella ripartizione dei macronutrienti, con una quota di carboidrati inferiore al 26% dell’energia totale giornaliera (circa la metà di quanto suggerito dalle linee guida nutrizionali), un apporto di grassi intorno al 50% delle calorie e di proteine superiore al 24%. Per analizzare l’efficacia dell’intervento, i partecipanti sono stati classificati in due gruppi in base al peso recuperato nelle settimane seguenti (inferiore o invece pari o superiore al 25% del peso perso inizialmente).

Al termine di un periodo di follow-up medio di circa 3 anni, solo il 48% del campione (141 soggetti) è riuscito a mantenere con successo il dimagrimento. In generale, si è osservato che coloro che avevano ripreso più chili dopo la conclusione della dieta erano quelli che avevano invece ottenuto una perdita di peso iniziale significativamente maggiore in termini percentuali durante la fase attiva della dieta stessa; coloro che avevano mantenuto il calo ponderale ottenuto hanno mostrato una stabilità del peso nettamente superiore nel tempo, preservando una riduzione mediana di tre chilogrammi rispetto al peso di partenza. L’applicazione di modelli di regressione logistica multivariata ha permesso di confermare la familiarità per l’obesità (e cioè la presenza della condizione in almeno un parente di primo grado) come il più solido fattore di rischio, con una probabilità da due a tre volte superiore di riprendere peso nel lungo termine. Al contrario, un sonno notturno adeguato (sei – otto ore), è risultato associato a un marcato effetto protettivo, come mostra l’OR di recupero ponderale di circa l’84% rispetto a un periodo di sonno inferiore alle sei ore a notte. Infine, è emersa una probabilità leggermente inferiore di riprendere peso tra coloro che avevano un indice di massa corporea iniziale più elevato (anche dopo aggiustamento per tutti i possibili fattori confondenti) suggerendo possibili risposte comportamentali adattative più forti nei soggetti più severamente colpiti. Di contro, la durata del protocollo dietetico, l’entità assoluta del calo ponderale iniziale e la frequenza dell’attività fisica settimanale non hanno mostrato associazioni statisticamente significative o coerenti con il successo del mantenimento a lungo termine.

I risultati dello studio evidenziano che il controllo ponderale a lungo termine dopo una dieta a basso contenuto di carboidrati non dipende semplicemente dalla volontà individuale o dall’efficacia dell’intervento iniziale, ma risente di una complessa interazione tra predisposizioni genetiche non modificabili e comportamenti modificabili. I ricercatori sottolineano come, sul piano biologico, il ruolo protettivo di un sonno regolare sia ampiamente supportato dalla fisiologia endocrina: la privazione di sonno altera infatti i livelli circolanti degli ormoni leptina e grelina, stimola l’appetito, riduce la spesa energetica basale e favorisce i meccanismi di deposito del grasso corporeo.

Dal punto di vista pratico, queste evidenze suggeriscono la necessità di implementare strategie post-intervento personalizzate e follow-up più stretti per i pazienti che presentano una forte familiarità genetica per l’obesità, che risultano per costituzione più inclini al recupero del peso e che la valutazione e l’ottimizzazione dell’igiene del sonno dovrebbero entrare a far parte della pratica clinica nutrizionale di routine. Gli autori raccomandano tuttavia cautela nell’interpretare i dati a causa di alcuni limiti intrinseci al disegno retrospettivo, tra cui possibili bias di memoria legati all’auto-dichiarazioni dei comportamenti e del peso corporeo, e l’assenza di misurazioni oggettive della qualità del sonno e dell’intensità dell’attività fisica svolta, rimandando a futuri studi prospettici la conferma della causalità di tali relazioni.

Long-term weight maintenance after a low-carbohydrate diet: a real-world retrospective cohort study

Ruan Y, Hu H, Cheng Q, Deng F, Lin P, Zhu T, et al.
Eur J Clin Nutr. 2026 Aug 29. Epub ahead of print.  

METHODS: This retrospective cohort study included adult individuals with overweight or obesity (BMI ≥ 24 kg/m²) who underwent an LCD between July 2016 and July 2020. Baseline anthropometric and metabolic data were extracted from medical records, and follow-up weight and lifestyle information were collected via structured telephone interviews and questionnaires at least 12 months post-intervention. Weight regain was defined as regaining ≥25% of initial weight loss. Multivariable logistic regression identified independent predictors of weight regain, adjusting for age, sex, and other confounders.
RESULTS: Among 294 participants, all subjects received an LCD intervention for an average of 6.9 ± 4.2 weeks, and the average follow-up duration was 36.7 months. Of these, 153 (52%) regained weight, while 141 (48%) maintained weight loss. Despite a higher initial BMI (30.6 ± 5.3 vs. 29.1 ± 4.4 kg/m², p = 0.008), maintainers exhibited greater long-term stability. A family history of obesity significantly increased weight regain risk (OR = 2.36–2.84, p < 0.01), whereas adequate sleep (6–8 h/night) was protective (OR = 0.15–0.16, p < 0.05). LCD duration, initial weight loss, and exercise frequency were not consistently associated with maintenance.
CONCLUSION: Both genetic predisposition and lifestyle factors influence long-term weight outcomes, underscoring the interplay between immutable and modifiable determinants in weight management.