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Con l’avanzare dell’età, la riduzione dell’appetito e le difficoltà digestive possono rendere più difficile mantenere un apporto proteico adeguato. Allo stesso tempo, la minore sensibilità del muscolo agli aminoacidi assunti con la dieta può contribuire all’insorgenza della sarcopenia. In questo contesto cresce l’interesse per le proteine dei legumi e, in particolare, per quelle ottenute dal pisello, come valida alternativa di origine vegetale, apprezzata sia per la sua sostenibilità ambientale ed economica, e sia per le peculiari proprietà ipoallergeniche che la rendono adatta a diete restrittive. Gli isolati di proteine del pisello contengono generalmente più dell’80% di proteine e presentano una qualità nutrizionale elevata rispetto a molte altre fonti vegetali, fornendo aminoacidi essenziali e ramificati, compresa la leucina, coinvolta nell’attivazione della sintesi proteica muscolare.

Riassume i recenti progressi scientifici sull’argomento questa revisione narrativa e sistematica della letteratura che ha esaminato le caratteristiche strutturali, il valore nutrizionale e i meccanismi biologici alla base degli effetti benefici delle proteine del pisello e dei peptidi bioattivi da essi derivati, con attenzione particolare al possibile ruolo per le persone anziane e alle nuove opportunità offerte dall’innovazione tecnologica.

In particolare, gli autori hanno aggregato e analizzato criticamente dati provenienti prevalentemente da studi in vitro, modelli animali e un numero limitato ma significativo di sperimentazioni cliniche sull’uomo, in un ampio spettro di ambiti di ricerca: dall’impatto dell’integrazione di proteine e peptidi del pisello su specifici parametri di salute, tipicamente compromessi negli adulti di età superiore ai sessantacinque anni, fino ai metodi di estrazione delle proteine e alle applicazioni industriali, quali l’uso dell’intelligenza artificiale per lo screening dei peptidi bioattivi e l’impiego della stampa alimentare tridimensionale per le diete a consistenza modificata.

Le indicazioni più interessanti riguardano il ruolo delle proteine del pisello a supporto e nel mantenimento della massa e della forza muscolare, grazie al profilo amminoacidico bilanciato e ricco di leucina (come le proteine del siero del latte), capace di stimolare la sintesi proteica. I risultati degli studi di intervento considerati, condotti soprattutto in soggetti giovani, non possono dimostrare però direttamente un effetto preventivo sulla sarcopenia tipica degli anziani fragili.  Sul fronte metabolico, i dati clinici a breve termine indicano che l’assunzione di 25-50 g di proteine del pisello in associazione con un pasto a base di carboidrati, o poco prima del pasto, può ritardare l’aumento della glicemia postprandiale e stimolare una maggiore secrezione di insulina rispetto al controllo.  Ancora più preliminari sono i dati relativi agli effetti su pressione arteriosa, colesterolemia, modulazione del microbiota, massa ossea, sistema immunitario e funzione cognitiva.

Gli autori della revisione concludono che le proteine del pisello si presentano come una risorsa nutrizionale potenzialmente multifunzionale e sostenibile, particolarmente indicata per la salute delle persone meno giovani, sottolineando tuttavia come, sebbene le attuali evidenze scientifiche siano molto promettenti, la maggior parte dei dati derivi ancora da studi preclinici. Le proprietà antiossidanti, antinfiammatorie, antipertensive o neuroprotettive attribuite ad alcuni peptidi del pisello sono state infatti rilevate soprattutto in colture cellulari e modelli animali. Anche gli studi nell’uomo sono stati spesso condotti su piccoli numeri di soggetti e con prodotti contenenti anche fibre e altri ingredienti, che non consentono di distinguere il contributo specifico delle proteine del pisello, rendendo necessaria la conduzione di ampi trial clinici randomizzati sull’uomo per validarne compiutamente l’efficacia a lungo termine e stabilire dosaggi terapeutici ottimali.

Nel complesso, le proteine del pisello possono contribuire a diversificare le fonti proteiche e a raggiungere i fabbisogni proteici dell’anziano, purché vengano assunte in quantità adeguate, inserite in una dieta nutrizionalmente completa associata a uno stile di vita attivo. Le evidenze più solide riguardano le ricadute positive su alcuni indicatori di salute muscolare e sulla risposta glicemica postprandiale. Dal punto di vista pratico, le possibili implicazioni per l’industria alimentare e clinica sono molte: oltre a rappresentare un’ottima base per lo sviluppo di bevande vegetali, alternative agli alimenti di origine animale e prodotti da forno ad alto contenuto proteico, le proteine del pisello si prestano particolarmente alla nutrizione di precisione per l’anziano.

Pea protein and pea-derived bioactive peptides in healthy ageing: evidence for sarcopenia prevention, metabolic health, and personalized nutrition in older adults

Zhou J, Shi H, Sun D, Meng Y, Yang Q, Cai H, Feng F, et al.
Trends Food Sci Technol. 2026. Epub ahead of print.  

BACKGROUND: The rapid ageing of the global population has increased the demand for high-quality protein to prevent sarcopenia, osteoporosis, and immune decline in older adults. Pea protein (Pisum sativum L.) has emerged as a sustainable, hypoallergenic plant-based alternative.
SCOPE AND APPROACH: This review systematically summarizes recent advances in pea protein and its derived bioactive peptides, with emphasis on structural characteristics, nutritional value, and biological mechanisms underlying health-promoting effects in ageing populations. Most available evidence has been derived from in vitro studies, animal experiments, and some human intervention trials. In addition, their utilization in functional food applications, precision geronutrition, and emerging artificial intelligence–enabled innovations is explored.
KEY FINDINGS: Research findings suggest that pea protein and peptides support muscle and bone maintenance, neuroprotection, postprandial glycemic control, cardiovascular health, and modulation of the gut microbiota in human adults (including older adults) and experimental animals. Beyond health effects, pea protein shows strong potential in foods for older adults, including dairy alternatives, meat analogues, high-protein baked products, and particularly texture-modified and three-dimensional-printed foods for dysphagia management and Foods for Special Medical Purposes. Artificial intelligence could be used in pea protein research for peptide screening, ingredient quality prediction, and formulation optimization, while its further applications in precision geronutrition and 3D printing remain preliminary and require experimental and clinical validation.
CONCLUSIONS AND FUTURE PERSPECTIVES: Pea protein is a multifunctional, sustainable nutritional resource for healthy ageing. However, current evidence largely derives from in vitro and animal studies, with limited human trials, and AI applications in this field remain in their early stages. Integrating it with precision nutrition and AI offers new opportunities for geronutrition. Future large-scale human studies are required to validate long-term efficacy and facilitate clinical translation.