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Il processo decisionale alla base delle scelte alimentari è molto complesso e può essere influenzato in modo indipendente da una serie di fattori, come il peso corporeo, il sesso biologico e il contesto alimentare. Comprendere le modalità con cui i diversi determinanti possono interagire a questo livello e il modo in cui le persone utilizzano le informazioni disponibili per compiere scelte alimentari sane è cruciale per definire le strategie per migliorare la salute delle persone e resta ancora da chiarire.

In questo studio, che si proponeva di esaminare il ruolo dell’indice di massa corporea (BMI) nell’influenzare sia la percezione soggettiva delle caratteristiche dei cibi e sia il processo decisionale finalizzato a identificare le scelte alimentari più salutari, sono stati reclutati partecipanti di entrambi i sessi residenti in Cile, con e senza obesità. I volontari hanno completato un test su una piattaforma digitale, valutando su una scala visiva analogica immagini di cibi in base alla salubrità e alla gustosità, selezionando successivamente tra coppie di alimenti quelli più salutari, oppure quelli consumati più frequentemente nella loro alimentazione abituale. I risultati dello studio mostrano che le donne tendono a identificare più correttamente gli alimenti salutari, ma che questo non sembra influenzare poi le loro scelte alimentari. Indipendentemente dal sesso, i partecipanti con obesità tendono invece a fare scelte più guidate dal gusto degli alimenti che dalle loro caratteristiche salutari, rispetto a quelli con un peso nella norma, anche quando si richiede loro di selezionare specificamente gli alimenti con caratteristiche nutrizionali più favorevoli. Inoltre, un’analisi più approfondita ha indicato un conflitto decisionale maggiore nei soggetti con obesità, suggerendo una minore influenza della percezione della salubrità nelle loro scelte.

Secondo gli autori, queste osservazioni indicano che aumentare la percezione della salubrità degli alimenti potrebbe non essere sufficiente per promuovere scelte alimentari più sane nelle persone con obesità. Strategie per aumentare la gradevolezza degli alimenti salutari potrebbero invece essere più efficaci per migliorare le scelte alimentari di queste persone, rispetto allo sviluppo di alimenti che, pur caratterizzati da possibili effetti favorevoli nel controllo del peso, siano percepiti come penalizzanti sul piano del gusto. La ricerca sottolinea la necessità di approcci personalizzati per aiutare le persone ad adottare diete più salutari, tenendo conto delle differenze individuali in termini di percezione e di decisioni nelle scelte alimentari.

Increased BMI is associated with an altered decision-making process during healthy food choices in males and females

Larenas G, Luarte L, Kerr B, Ossandon T, Cortes V, Baudrand R, Leighton CP.
Appetite. 2025 Jan 11:107859. Epub ahead of print.

Unhealthy diets (rich in calories, sugar, fat, and sodium) are a major cause of obesity. Why individuals struggle to make healthy food choices remains unclear. This study examined how body mass index, biological sex, and eating context influence food attribute perception, the food choice process, and the percentage of healthy food choices. In an online study, males and females with and without obesity (n = 910) rated food images for healthiness and tastiness and made food choices after prompts directing participants to choose foods they considered healthy (healthy prompt) or to choose as in their daily lives (typical prompt), which aimed to model healthy and a typical eating contexts. When foods were classified as healthy or unhealthy using nutritional labeling information, all participants rated healthy foods with larger healthiness ratings, but females rated healthy foods as healthier and tastier than males. Still, participants with obesity had fewer healthy choices (i.e., choosing the food with the largest healthiness rating) regardless of sex and prompt. Further, tastiness differences were more relevant than healthiness differences during healthy food choices among participants with obesity, and more so after the typical prompt. On the contrary, healthiness differences were more relevant among participants with healthy weight regardless of healthy and typical prompts. Our findings highlight the importance of eating contexts in how individuals use their perception of food attributes during healthy food choices and suggest that increasing the presence of healthy prompts and perceived tastiness of healthy foods may promote healthy food choices among individuals with obesity.