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La carne bovina ottenuta da animali allevati al pascolo e le alternative vegetali di nuova generazione (Plant-Based Meat Alternatives, PBMA) vengono spesso percepite come opzioni più salutari rispetto alla carne di animali da allevamento intensivo con alimentazione a base di cereali. Una delle ipotesi più ricorrenti, oggetto di questa ricerca, è che differenze nella qualità dei grassi apportati da carni e sostituti (per esempio, gli omega-3) e nella presenza di fibra (tipica delle PBMA) possano tradursi in una risposta infiammatoria postprandiale più favorevole.

Per verificare l’impatto sui marker infiammatori nelle ore successive al pasto, gli autori dello studio hanno arruolato 36 adulti (46,5 anni di età in media), per il 47% uomini, in buono stato di salute generale, sebbene in sovrappeso o con obesità (BMI compreso tra 25 e 36). In un disegno sperimentale di tipo crossover randomizzato, ciascun partecipante ha consumato dopo almeno 12 ore di digiuno e in tre occasioni diverse, ad almeno 3 giorni di distanza l’una dall’altra, un “pasto” costituito da 255 g di carne bovina, da animali al pascolo o da allevamento intensivo, oppure da un burger vegetale, senza condimenti o contorni. Dal punto di vista compositivo, i tre interventi erano simili per contenuto di grassi totali ma differivano per i livelli di omega-3 (446 mg e 172 mg rispettivamente nelle carni da pascolo e allevamento intensivo e 97 mg nel burger vegetale) e fibra (11,2 g nell’alternativa vegetale, assente nelle carni).

Sui campioni biologici prelevati prima dell’assunzione del pasto e dopo 180 e 300 minuti sono stati misurati i livelli di alcune citochine infiammatorie, hs-CRP (proteina C reattiva ad elevata sensibilità), IL-6 (Interleuchina-6) e TNF-α (Tumor Necrosis Factor- α), mentre la sensazione di fame, pienezza e sete è stata rilevata mediante scale analogiche visive.

Nonostante i diversi apporti nutrizionali, non sono emerse differenze significative tra i tre interventi per quanto riguarda le variazioni dei marker infiammatori tra l’inizio e la fine dell’assunzione del pasto e le ore successive, né per quanto riguarda l’impatto su fame, sensazione di pienezza e sete. Non hanno raggiunto la significatività statistica nemmeno le minime differenze tra gli interventi riscontrate per l’IL-6, che aumentava maggiormente con la carne da pascolo, rispetto a quella da allevamento convenzionale e al burger vegetale (rispettivamente+1,9 pg/ml, +1,3 pg/mL e +1,3 pg/mL) e per il TNF-α, la cui diminuzione è stata maggiore con la carne da allevamento al pascolo ( -1,08 pg/mL in media)  rispetto all’alternativa vegetale (-1,01 pg/mL) e alla carne da allevamento intensivo (-0,75 pg/mL).

Tra gli altri parametri considerati, solo l’età dei partecipanti è emersa come un predittore significativo delle variazioni postprandiali dei biomarcatori analizzati, risultate più marcate nei soggetti più anziani rispetto ai più giovani, riflettendo probabilmente la progressiva alterazione della risposta infiammatoria già descritta in letteratura con l’invecchiamento. Altri fattori individuali, come il sesso e l’indice di massa corporea, hanno mostrato solo effetti marginali o non significativi sulla variabilità delle risposte.

In sintesi, in un gruppo di adulti di mezza età, in sovrappeso, ma senza patologie note, un singolo pasto a base di carne o di burger vegetale non ha modificato in modo differenziale la risposta infiammatoria acuta post-prandiale. Questi dati suggeriscono che, a parità di quantità di prodotto assunta, la tipologia della singola fonte proteica conti probabilmente meno della qualità complessiva della dieta e del profilo metabolico individuale. I limiti dello studio, sottolineati dagli stessi autori, sono tipici di un intervento in acuto condotto su una popolazione selezionata: non fornisce indicazioni sui possibili effetti di consumi ripetuti nel lungo periodo e non consente di ipotizzare l’impatto in soggetti con infiammazione cronica o metabolismo compromesso, né di prevedere il ruolo delle combinazioni di alimenti (oltre la carne o le alternative), che generalmente compongono il pasto.

Comparing postprandial inflammatory responses to a plant-based meat alternative, grass-finished beef, and grain-finished beef in healthy middle-aged adults: a 3-group randomized crossover trial

Cloward J, Mason O, DeJesus I, Broadbent J, Payne T, Wengreen HJ, et al.
Am J Clin Nutr. 2026 Jan 8:101192. Epub ahead of print.

BACKGROUND: Consumer interest in grass-finished meat and plant-based meat alternatives is growing because of concerns about health and environmental sustainability. Although these options differ in nutrient composition, their acute effects on postprandial inflammation remain unclear.
OBJECTIVES: This study aimed to compare acute postprandial inflammatory responses after the consumption of grass-finished beef, a plant-based meat alternative, and grain-finished beef. Secondary outcomes included subjective measures of hunger, fullness, and thirst.
METHODs: In a randomized crossover trial, 36 middle-aged adults [mean ± standard deviation (SD): 46.5 ± 8 y; 47% male, 53% female] with a body mass index (BMI) 25-35 kg/m2 (mean ± SD: 29.6 ± 3) consumed 3 dietary interventions: ground grass-finished beef, plant-based meat alternative, and ground grain-finished beef. Blood was collected at baseline and multiple time points over 5 h after eating to measure C-reactive protein (CRP), interleukin-6 (IL-6), and tumor necrosis factor-alpha (TNF-α). Hunger, fullness, and thirst were assessed using visual analog scales. Data were analyzed using linear mixed models, adjusting for baseline inflammation.
RESULTS: No significant differences in postprandial inflammatory markers were observed across interventions (P = 0.64). CRP increased slightly (+0.05 to +0.38 mg/L), TNF-α decreased moderately (-0.75 to -1.08 pg/mL), and IL-6 increased slightly (+1.29 to +1.92 pg/mL) across interventions (all P > 0.05). Exploratory analyses indicated a marginal association between age and inflammatory responses (P = 0.12), with no effects of BMI or sex (P = 0.60 and 0.56). Subjective ratings of hunger, fullness, and thirst did not differ between interventions.
CONCLUSIONS: Despite differences in nutrient composition, acute consumption of grass-finished beef, a plant-based meat alternative, and grain-finished beef did not elicit significantly different postprandial inflammatory responses. These findings suggest that, in the short term, the choice between these protein sources may not meaningfully impact inflammation. Further research is needed to explore potential long-term health implications.