AP&B Alimentazione Prevenzione & Benessere n. 1 – 2025

Naturalmente presente in numerosi vegetali, l’inulina è una fibra solubile non digeribile che appartiene alla classe dei fruttani. Come tutte le fibre alimentari non può essere digerita dagli enzimi del tratto gastrointestinale umano, ma viene fermentata dal nostro microbiota intestinale.

Grazie a questa caratteristica, può stimolare selettivamente la crescita e l’attività di alcuni ceppi batterici del microbiota stesso e, assieme ad altri FOS (frutto-oligosaccaridi), ai GOS (galatto-oligosaccaridi) e all’amido resistente, viene quindi classificata come fibra prebiotica.

A livello intestinale l’inulina, come le altre fibre, funge da “nu­trimento” per la flora batterica (microbiota): il processo di fermentazione batterica produce tra l’altro gli acidi grassi a corta catena (SCFA: Short Chain Fatty Acids), che svolgono un ruolo fondamentale nel mantenimento della salute intestinale e sistemica. I benefici delle fibre si riflettono infatti sulla regolazione, in senso favorevole, del processo della digestione e del metabolismo glucidico e lipidico e sulla modulazione della risposta immunitaria.

Inulina e gestione del peso: evidenza da una metanalisi

Numerosi studi clinici e revisioni sistematiche della letteratura supportano l’efficacia nella gestione dell’eccessivo peso corporeo dell’inulina estratta dalla cicoria. La radice di questo vegetale è infatti una delle fonti più concentrate di inulina, insieme, ad esempio, al topinambur, all’aglio e alla cipolla (Figura 1).

Una recente metanalisi, nella quale sono stati inclusi 32 studi, ha dimostrato che l’integrazione con fruttani derivanti dalla cicoria, in presenza o meno di altri interventi per la gestione del peso, comporta una riduzione modestamente, ma significativamente, più marcata del peso corporeo (-0,97 kg) e dell’indice di massa corporea (-0,39 kg/m²) rispetto al placebo. In base a questa osservazione, l’efficacia della supplementazione potrebbe essere maggiore se associata ad altre strategie per il calo ponderale, come una dieta ipocalorica e un programma di attività fisica. Inoltre, la differenza significativa in termini di riduzione della massa grassa (-0,37 kg) e della circonferenza vita (-1,03 cm), sempre rispetto al placebo, suggerisce che l’inulina possa contribuire alla diminuzione del grasso viscerale, un obiettivo cruciale nella prevenzione delle patologie metaboliche.

Gli autori della metanalisi hanno confrontato i dati di sottogruppi con diverso stato di salute, o che hanno assunto diversi tipi di fruttano, a vari dosaggi o per periodi di differente durata. Gli effetti favorevoli sul peso corporeo sono stati osservati indipendentemente dallo stato di salute dei partecipanti agli studi e risultano più evidenti per interventi di durata superiore a 8 settimane; non sono invece emerse differenze significative per quanto riguarda BMI, massa grassa e circonferenza vita rispetto al tipo di fruttano considerato.

Gli effetti positivi dei fruttani come l’inulina sulla riduzione del peso corporeo e del grasso viscerale, anche se non molto ampi, sono potenzialmente rilevanti per la prevenzione delle malattie croniche correlate al sovrappeso o all’obesità. Per esempio, una riduzione della circonferenza vita di 1 cm è associata a una diminuzione dell’8% del rischio di diabete di tipo 2. Da queste osservazioni si possono ricavare delle interessanti implicazioni cliniche: l’integrazione con 10 g al giorno di fruttani di tipo inulina per 12 settimane potrebbe portare a una riduzione del peso corporeo del 2% e a una diminuzione del rischio di diabete di tipo 2 fino al 10%.

I possibili meccanismi d’azione

L’inulina probabilmente esplica il suo effetto sul controllo del peso corporeo, sulla riduzione del BMI, della massa grassa e della circonferenza addominale, attraverso molteplici meccanismi specifici, mediati principalmente dai prodotti della sua fermentazione, ossia i già ricordati acidi grassi a corta catena, piuttosto che dall’inulina stessa nella forma non digerita.

Gli acidi grassi a corta catena prodotti della fermentazione dell’inulina stimolano innanzitutto la produzione di ormoni come il glucagon-like peptide-1 (GLP-1) e il peptide YY (PYY), che promuovono la sazietà e riducono l’appetito, contribuendo a limitare così l’assunzione calorica complessiva. A livello metabolico, modulano poi l’espressione dei geni coinvolti nel metabolismo lipidico, favorendo l’ossidazione dei grassi e riducendo l’attività dei geni responsabili della lipogenesi epatica. Parallelamente, attivano la proteina chinasi attivata da AMP (AMPK), un regolatore cruciale del metabolismo energetico cellulare. Questa attivazione stimola l’ossidazione degli acidi grassi e inibisce la sintesi lipidica, facilitando così la riduzione del tessuto adiposo.

Gli acidi grassi a corta catena contribuiscono anche a migliorare la sensibilità insulinica. Ad esempio, il propionato riduce la gluconeogenesi epatica e favorisce l’assorbimento del glucosio nei tessuti periferici: ne derivano un più efficace metabolismo glicemico e un minore accumulo di grasso corporeo.

Infine, diversi studi hanno evidenziato come la supplementazione con inulina può contribuire alla regolazione dei lipidi ematici, riducendo le concentrazioni plasmatiche di colesterolo LDL e trigliceridi, con benefici per la salute cardiovascolare.

Caratteristiche chimico-fisiche delle fibre

Le fibre alimentari si classificano principalmente in in base alle loro proprietà fisico-chimiche in solubili e insolubili. Le fibre solubili, come l’inulina, i beta-glucani, la gomma di guar e la pectina, che si dissolvono in acqua formando un gel durante la digestione, si trovano in vegetali come radice di cicoria, orzo, avena e legumi. Gli effetti delle fibre solubili includono il rallentamento dello svuotamento gastrico, il controllo dei livelli di glucosio e colesterolo nel sangue e il supporto della salute intestinale, grazie alla fermentazione da parte dei batteri intestinali, con la produzione di acidi grassi a catena corta (SCFA). Le fibre insolubili, invece, non si dissolvono in acqua e rimangono intatte lungo il tratto digestivo. Si trovano nelle le farine integrali, nella frutta secca e in molti ortaggi. Le fibre contribuiscono ad aumentare il volume delle feci e ad accelerare il transito intestinale, fattori chiave nella prevenzione di disturbi come la stitichezza e la sindrome del colon irritabile.

Inulina e microbiota: salute intestinale e metabolica

Per quanto riguarda l’effetto di modulazione del microbiota intestinale, l’inulina è uno dei prebiotici più studiati. Come substrato fermentabile, stimola selettivamente la crescita e l’attività di batteri considerati benefici per l’organismo, come il Bifidobacterium e il Lactobacillus​​, attivando un processo che, come più volte ricordato, porta alla produzione di acidi grassi a corta catena come acetato, propionato e butirrato.

Queste molecole sono fondamentali per la salute intestinale e metabolica, perché forniscono energia alle cellule endoteliali intestinali e ne rinforzano l’effetto barriera proteggendo la parete intestinale da agenti patogeni e riducendone la permeabilità: il butirrato, in particolare, svolge un ruolo nel mantenimento dell’integrità della mucosa intestinale e una potente azione antinfiammatoria; il propionato modula invece il metabolismo glucidico, migliorando la sensibilità insulinica e partecipando alla regolazione dell’appetito; l’acetato, infine, è utilizzato come fonte energetica dai tessuti periferici e contribuisce al metabolismo lipidico. Grazie a questi effetti, l’inulina aiuta a creare un ambiente intestinale favorevole, promuovendo la diversità microbica e limitando la proliferazione di patogeni.

La prevenzione delle malattie croniche

L’integrazione con inulina svolgerebbe un ruolo significativo nella prevenzione delle malattie croniche, tra cui il diabete di tipo 2 e le patologie cardiovascolari.

Per quanto riguarda il diabete di tipo 2, sono sempre in gioco gli acidi grassi a corta catena, che migliorano la sensibilità insulinica, riducono la gluconeogenesi epatica e favoriscono l’assorbimento del glucosio nei tessuti periferici, contribuendo a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue. Secondo studi clinici, l’assunzione di inulina con integratori, o in sostituzione di carboidrati ad alto indice glicemico, ridurrebbe la glicemia a digiuno e attenuerebbe la risposta glicemica postprandiale contenendo i picchi glicemici, la cui persistenza è coinvolta nell’insorgenza del diabete di tipo 2​​.

Ma è probabilmente la riduzione dei livelli di marker infiammatori, come l’interleuchina-6 (IL-6) e il TNF-α, l’azione più rilevante degli acidi grassi a corta catena nella prevenzione delle cosiddette malattie croniche non trasmissibili. L’inulina sembra agire regolando l’espressione genica delle citochine, contribuendo a mitigare l’infiammazione sistemica cronica che si osserva spesso in associazione con queste patologie, e che sembra favorirne sia la comparsa e sia la progressione​.

Claim nutrizionali e salutistici

L’inulina estratta da cicoria può vantare il claim “contribuisce alle normali funzioni intestinali grazie a un aumento della frequenza di evacuazione”, purché il prodotto che la contiene fornisca un apporto giornaliero di almeno 12 g della fibra. Il Regolamento (UE) N. 432/2012 precisa che per inulina si intende “una miscela non frazionata di monosaccaridi (< 10 %), disaccaridi, fruttani di tipo inulinico e inulina estratti dalla cicoria con un grado di polimerizzazione medio ≥ 9”.
Il claim nutrizionale è invece legato al contenuto di fibra: un alimento può essere definito “fonte di fibre” se ne contiene almeno 3 g per 100 g di prodotto o “ad alto contenuto di fibre” se ne contiene almeno 6 g per 100 g.
Secondo la Linea guida del Ministero della Salute, una fibra prebiotica, come l’inulina, può inoltre riportare l’indicazione “favorisce l’equilibrio della flora intestinale”, se “consumata in quantità plausibili per svolgere un effetto “prebiotico” secondo le evidenze scientifiche disponibili”.

Conclusioni

In conclusione, l’inulina è una fibra prebiotica con molteplici effetti favorevoli per la salute umana (Figura 2). La sua capacità di modulare il microbiota intestinale, migliorare la gestione del peso e contribuire alla prevenzione di malattie croniche come il diabete di tipo 2 e le patologie cardiovascolari è ben studiata e supportata da solide
evidenze scientifiche. L’integrazione regolare della dieta con inulina può favorire la funzione intestinale, contribuendo alla salute metabolica e sistemica.

Punti chiave

• L’inulina è una fibra solubile prebiotica che si trova in numerosi vegetali, con una concentrazione particolarmente elevata nella radice di cicoria; nell’uomo non viene digerita, ma fermentata dal microbiota intestinale.
• La fermentazione dell’inulina produce acidi grassi a corta catena (SCFA), che favoriscono la funzione intestinale, regolano il metabolismo glucidico e lipidico e modulano la risposta immunitaria​.
• Una metanalisi ha mostrato che l’integrazione con inulina aiuta nella gestione del peso corporeo, dell’indice di massa corporea, della massa grassa e della circonferenza addominale, con effetti più evidenti nei programmi di lunga durata (oltre 8 settimane).
• Gli effetti sul peso sono mediati da diversi meccanismi biologici, tra cui la regolazione degli ormoni della sazietà (GLP-1, PYY), la modulazione dell’AMPK per l’ossidazione lipidica e il miglioramento della sensibilità insulinica.
• L’inulina migliora la diversità e la funzione del microbiota intestinale, stimolando la crescita di batteri benefici come Bifidobacterium e Lactobacillus, rafforzando la barriera intestinale e riducendone la permeabilità.
• L’integrazione con inulina potrebbe avere un impatto positivo sulla prevenzione di malattie croniche, riducendo il rischio di diabete di tipo 2 e migliorando i parametri metabolici e cardiovascolari, grazie al suo effetto antinfiammatorio e alla regolazione della glicemia.